La prima domanda che dobbiamo porci è: "Quali sono le caratteristiche della suspense?" Accontentiamoci della risposta definitoria data da alcuni diffusi strumenti di consultazione. Benché il termine derivi dal latino e dal francese, si sa che esso giunge a noi attraverso l'inglese. Partiamo perciò dalla definizione di un dizionario inglese.
a feeling of tension, worry etc about what may happen: a story of mystery and suspense. Don't keep us in suspense any longer — tell us what happened! [Oxford Advanced Learner's Dictionary] (3)
Non molto diverse sono le definizioni di noti dizionari italiani.
Stato di ansia e di attesa provocato dall'intreccio avventuroso di un dramma di cui non si sa immaginare la fine, dall'esito incerto di un avvenimento e sim.: un film ricco di —. [Zingarelli] (4)
Stato di tensione ansiosa con cui si assiste al succedersi di fatti complicati dei quali non si riesce a prevedere l'esito: un dramma ricco di s.; un po' di s. non guasta. [Devoto-Oli] (5)